围绕一马姓人家展开以马家小儿子马良贪污罪为切入点戏剧性地描写了一个家庭面临灾难时的状态从而展示了一幅20世纪90年代中国底层百姓的生活图景塑造了一群当代普通百姓的人物形象主人公马超的弟弟马良为和女友张苇革过上幸福生活不惜铤而走险将贪污的十万元公款藏在女友处后锒铛入狱马超为偿还弟弟的贪污款到处借钱导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡扔下未婚先孕的小云和年过半百的傅家父母；马母由于小儿子被判刑一气之下命丧黄泉临终告诉马超马良与他是同母异父的兄弟马良的生父是楼下小卖部的张大爷；张大爷为了分担马家的经济压力不得不变卖家产背井离乡；而马超因向昔日恋人借钱又陷入一场情感旋涡中女儿与他反目妻子宫玉卓和他分居；张苇革为了完成马良交待的任务死守那十万元钱并用赃款开了家影楼但三年过后当马良出狱时张苇革不仅没守住钱